Sărbătoarea vârstnicilor a fost instituită în decembrie 1990 de Adunarea Generală a Organizației Națiunilor Unite, în baza Rezoluției nr. 45/106.
Primul plan de acțiuni privind ajutorarea persoanelor în vârstă a fost elaborat de ONU în 1982. Printr-o serie de rezoluții ulterioare, Adunarea Generală a ONU și Consiliul Economic și Social (ECOSOC) au cerut guvernelor statelor membre ONU să elaboreze cu prioritate programe vizând sprijinirea persoanelor de vârsta a treia.
Scopul sărbătorii este de a cultiva în societate respectul față de persoanele în vârstă, precum și de a atrage atenția publicului larg asupra problemelor cu care se confruntă acestea, asupra necesităților lor personale și sociale. Prin eforturile comune ale întregii societăți poate fi prelungită viața persoanelor în etate și îmbunătățită calitatea ei.
Dintre țările din fosta Uniune Sovietică, această zi este sărbătorită în mod tradițional în Republica Moldova, Azerbaidjan, Belarus, Letonia, Rusia și Ucraina.
